1981年，古华完成小说《芙蓉镇》。1986年，谢晋和他的团队长途跋涉，几经筛选，最终定下湘西小镇王村为外景地，将古华笔下那群小人物在动荡岁月里的故事搬上银幕。
一九七八年的秋天，全国城乡开始平反冤假错案。古华到一个山区大县采访，听人说起县里一桩冤案。小说《芙蓉镇》的发端即源于此。
最初，古华考虑到单纯写某个人的命运遭遇，已屡见不鲜，迟迟不曾动笔。直到1980年的夏天，他才产生以小人物的悲欢离合反映时代变迁的构想。在《芙蓉镇》后记里，古华叙述着自己的写作历程：“我探索着，尝试着把自己二十几年来所熟悉的南方乡村里的人和事，囊括、浓缩进一部作品里，寓政治风云于民俗民情图画，借人物命运演乡镇生活变迁，力求写出南国乡村的生活色彩和生活情调来。这样，便产生了《芙蓉镇》”。
再后来，便是古华借小镇上居民的生活遭遇展现了一幅时代画卷。米豆腐店主胡玉音及其丈夫黎桂桂，大队书记黎满庚，粮站主任谷燕山，“五类分子”秦书田，国营饮食店经理李国香和“运动根子”王秋赦，形色人等的故事渐次上演。
《芙蓉镇》的时间跨度自1963年始，至1979年终。全书共着墨四个时期：“农村经济复苏”、“四清”、文革及三中全会前后。岁月里，有人安于天命，有人见火添薪。只是，懦弱的、坚毅的、势利的、聪慧的、迟钝的，终究都抵不过时代的浪潮。
附：新浪读书《芙蓉镇》在线阅读（略有删节）
[01] 古华．芙蓉镇后记
[02] 古华．闲话“芙蓉镇”——兼答读者问
[03] 孙献韬,李多钰．1986年谢晋导演“芙蓉镇”．中国电影百年
[04] 胡立德．“芙蓉镇”拍摄札记 ．大众电影,1986.9
[05] 舒可文,曾焱,马戎戎,孟静．谢晋，中国知识分子的精神标本．三联文化周刊,2008.40
[06] 李宗陶．细看芙蓉镇．南方人物周刊，2008.31
[07] “鲁豫有约”栏目组 ．谢晋：大任于斯．镜头
[08] 张天如．同治永顺府志，卷一
[09] 范晔．后汉书，志第二十二：郡国四
[10] 张廷玉等．明史，卷四十四志第二十：地理五
[11] 张廷玉等．明史，列传第一百九十八：土司
[12] 赵尔巽等．清史稿,列传二百九十九：土司一